人類の拡散ルートをたどる途中、3900キロに及ぶインドの旅で見えたものは聖なる川の謎めいた魅力と、人々の暮らしを脅かす危機だった。
「あんたらは魔術師か？」
インド北西部ラージャスターン州にある灼熱のタール砂漠を歩いていると、村人に声をかけられた。荷物を載せたロバを引きながら徒歩でインドを横断する私たちは、真っ黒に日焼けし、砂ぼこりにまみれている。地元の人には旅の役者や山師、サーカスの団員に間違われ、揚げ句に魔術師かと問われた。だが答えはイエスだ。私たちには魔力がある。もちろん村人にも。
私たちの中には、「水」という名の魔力が潜んでいる。人間の体に占める水の割合と、地球の表面に占める水の割合はほぼ同じ。人間は水の惑星に生まれ出た、水の生き物なのだ。水はどこにでもあるが、どこにもない。とらえどころがない不思議な物質で、気体、液体、固体と異なる状態を絶えず行き来している。
水の分子は矢じりのような形をしているため、電荷の偏りが生じ、極性が存在している。それが脳細胞から高い山々、お茶から上る湯気、地球の表面を覆っている岩盤まで、あらゆる物質を分解したり、束ねたりする。私たちの目に見える今の世界は、そうやってでき上がっているのだ。
それなのに、人間が飲める水はあまりにも少ない。地球上の水の約97％は海水で、２％が氷河や極地の氷。飲み水にできる液体の真水は1％にも満たないのだ。だが、それほど貴重な宝物を、私たちは愚かにも浪費している。
7年前から私は、石器時代にアフリカを出発して世界へと拡散していったホモ・サピエンスの足跡をたどっている。これまで訪れた場所のなかでも、とりわけ深刻な水の問題を抱えているのがインドだった。
人口が世界第2位の13億人を超えるインドには、インダス川、ガンジス川、ブラフマプトラ川といった象徴的な大河とその支流が流れている。しかし現在、水資源は危機的な状況にある。デリーなど21の巨大都市に暮らす約1億人の住民は、2020年中に地下水を飲み尽くしてしまうだろう。アジアの穀倉地帯と呼ばれる北部のパンジャブ州では、長年にわたる地下水の過剰なくみ上げがたたり、1世代で地下水面が最大30メートルも低下した。工場や都市、農地から流出した水による汚染は国土全体の水系に広がり、約6億人が清潔な水を十分に使えない生活を送っている。
私はインド北部の沖積平野を1年半かけて踏破した。陸橋や鉄道橋を歩いて渡り、時にはひっくり返りそうなカヌーを操って川を進んだ。
インドには川は何百本とあるが、ヒンドゥー教ではすべての川は神聖なものであり、神ですらある。この国の未来は、いくつもの川の濁った流れに託されているのだ。
「魔術ショーをやるのかい？」と、また村人に聞かれた。はだしの子どもたちが、笑いながらスキップをしてついて来る。砂漠にある彼らの井戸の水は、多量の鉄とフッ素で汚染されているという。そう、それこそが魔術。飲み水を消す壮大な魔術だ。
ジャイプル郊外にあるサンバル塩湖では、大勢の女性たちが何時間も地面を熊手でかいて塩を集めていた。かげろうの中で、彼女たちの脚が現れては消える。この地獄のような光景も魔術によるものなのか。いや、私たちはただ、水のない世界にいるのだ。
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