新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が中国・武漢で報告されてから1年、わたしたちはこのウイルスについて、さまざまなことを学んできた。そして2020年12月、世界で初めてCOVID-19を予防できるmRNAベースの遺伝子ワクチンが承認され、パンデミック（世界的大流行）は劇的な転換期を迎えることになった。こうしたなか、英国では新たな突然変異株（変異種）が出現し急速に広まっている。
いま、世界におけるパンデミックの動向は、どのようになっているのだろうか？ この1カ月の動きを振り返ろう。
米国では自主隔離期間が短縮
米国ではこれまで新型コロナウイルスの陽性患者と患者との濃厚接触者には、14日間の自主隔離が必要とされてきた。それはPCR検査が普及していなかったパンデミック初期に、新型コロナウイルスの潜伏期間に関する調査から導入された規定だったが、罹患していない人たちにとって経済的な支援を受けられない14日間の隔離には不満の声が上がっていた。
こうしたなか、米疾病管理予防センター（CDC）は12月2日、COVID-19に関する新たなガイドラインを設定。以後は濃厚接触から10日以内に症状が出なければ自主隔離を解除していいことになった。また、濃厚接触から7日目にPCR検査で陰性なら、10日間の自主隔離も必要なくなっている。
ワクチンに使用許可
この11月に次々と臨床試験に関する中間報告が発表されていた新型コロナウイルスのワクチンに、ついに使用許可が下りた。英国の医薬品・医療製品規制庁（MHRA）が12月2日、ファイザーとビオンテックが共同開発するmRNAワクチンの使用を世界で初めて承認したのである。
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続いて米食品医薬品局（FDA）は12日に、ファイザー＆ビオンテック製のワクチンの緊急使用を許可。続いて18日には、米バイオ企業のモデルナが開発を手がけたワクチンに対しても緊急使用を許可した。米国ではファイザー＆ビオンテックとモデルナのふたつの遺伝子ワクチンが、ほぼ同時期に接種開始になったわけである。
また、カナダでも9日にファイザーのワクチンが、18日にモデルナのワクチンが緊急使用許可を得ている。
ワクチン接種がついに開始
英国では12月7日から医療従事者や高齢者を皮切りに1回目の接種が実施された。この翌日、ファイザーは過去にアナフィラキシー様反応を起こしたことがあるような極度のアレルギー体質の人は、ワクチンを接種しないよう呼びかけている。接種を希望した英国の国民保険サーヴィス（NHS）の職員2人にアナフィラキシー様反応が現れたという。この2人はエピペンを持ち歩くほど極度のアレルギー体質だった。
米国でも12月14日、ファイザーとビオンテックが開発したワクチンの接種が始まっている。当初発表された通り、医療従事者が対象である。19日までに米国では27万人以上に接種され、そのうち7人に英国のNHS職員と似た激しいアレルギー反応が現れたと報告されている。ワクチンの成分である「ポリエチレングリコール」がこうした反応を引き出す可能性が示唆されており、FDAはこれについて調査を進める予定だという。
また時を同じくしてカナダでもファイザーとビオンテックのワクチンの接種が始まっている。米国では22日から、新型コロナウイルスの遺伝子ワクチンの2例目となるモデルナ製も、医療従事者を中心に接種が開始された。
5つ目のワクチンが実用化へ
アラブ首長国連邦（UAE）が12月9日に発表したプレスリリースによると、中国の中国医薬集団（シノファーム）製の 新型コロナウイルスワクチンが使用される日もそう遠くないようだ。31,000人を対象とした臨床試験の中間報告で、86％の有効率が発表されたのである。これを受け、シノファーム製のワクチンは世界で初めてUAEで正式に認証された。このワクチンは中等度から重度の症例を完全に予防し、安全性に対する懸念はなかったという。
シノファームは先月発表された4つのワクチンとはまったく異なる技術を使用している。先行する4つのワクチンは新型コロナウイルスの表面にあるスパイクたんぱく質に対する免疫反応を誘導するのに対し、このワクチンの成分には新型コロナウイルスを化学的に不活性化させたものが含まれている。シノファームのワクチンもまた、2回に分けて接種されるという。
ダウン症患者は10倍の致死率？
COVID-19は、糖尿病や腎臓病、高血圧などの基礎疾患がある人たちの重症化リスクが高いことは以前から指摘されていた。10月に発表された英国の大規模な調査によると、21番染色体のコピーが2本ではなく3本あるダウン症患者が新型コロナウイルスに感染した場合、入院する可能性が一般の人の約5倍、死亡率が約10倍であることが明らかにされた。
これは免疫系の異常と関連している可能性がある。ダウン症患者は免疫細胞の一種であるT細胞が正常に発達せず、循環するB細胞のレヴェルも低いという。対照的に、強力な炎症を誘発するシグナル伝達たんぱく質のレヴェルが高く、感染症にかかわらず慢性的な炎症反応があるのも重症化リスクを高める要因となっている可能性が示唆されている。
ウイルスは南極大陸にも上陸
新型コロナウイルスは、ついに南極上陸を果たした。チリ軍は、オヒギンズ基地で36人（26人の軍人と10人の民間人）が陽性反応を示したと12月22日に報告。これまで南極はコロナ禍を免れていた唯一の大陸だったが、これで世界7大陸全土に影響が及んだことになる。
新型コロナウイルスの突然変異株が出現
新型コロナウイルスのワクチンの流通によってパンデミックの終わりの始まりが見えてきたなか、英国で新型コロナウイルスの新たな変異株が出現したと12月19日に発表された。これは従来種に比べてさらに強い感染力があるとされ、新規感染者の約7割はこの突然変異株であることが明きらかになっている。
「N501Y」と呼ばれる突然変異は、ウイルスが細胞に侵入する際の結合に重要なスパイクたんぱく質の一部が変化したもので、これが細胞の受容体によりぴったりとはまるようになった変異だと考えられている。欧州疾病管理予防センター（ECDC）の初期分析によると、この変異株は1人の陽性患者から何人に感染するかを示す再生産数（R）の値を0.4押し上げ、感染力を最大70％も増加させると報告されている。
また、南アフリカでもN501Yの進化を遂げた変異株が急速に感染を拡大しつつある。英国で発見されたものと類似していても、別々に生じた変異株であることがわかっている。同じ突然変異が独立して複数回あらわれた事実は、その変異がウイルスにとって有益であることを示唆している。
感染力を増した変異株の出現を受け、英国では3度めのロックダウン（都市封鎖）を決定。英国の変異株はデンマーク、オーストラリア、オランダ、イタリア、そしてドイツでも見つかっており、欧州各国は英国からの入国規制を強化するなどの対策をとっている。さらにこの変異株は、すでに日本にも上陸したことが明らかになっている。
また、すでに緊急使用が許可されているファイザー＆ビオンテック、そしてモデルナのワクチンは、いずれもスパイクたんぱく質に対する免疫反応を誘導することから、この突然変異株に対しても有効である可能性が高いとの見解が発表されている。これに対し、ビオンテックの最高経営責任者（CEO）のウール・シャヒンは、既存のmRNA技術を使用すれば6週間以内に変異株に特化した新たなワクチンを製造できると説明している。各社ともに変異株に対する実験をすでに開始しており、結果は2週間後に出る見込みだ。
新型コロナウイルスの世界的な感染拡大は、世界をどう変えるのか？ いま知っておくべきこと、研究開発のいま、社会や経済への影響など、『WIRED』ならではの切り口から最新情報をお届けする。
TEXT BY SANAE AKIYAMA